En este artículo
- Qué hace TSMC y qué no hace
- Por qué nadie más puede
- Dónde están las fábricas
- El riesgo geopolítico, en su tamaño real
- La consecuencia inmediata para el usuario europeo
- La cuestión política
Definiciones · Referencias · Para profundizar · También te interesa · En otros sitios
Hoy hablamos del eslabón que sostiene toda la conversación pública sobre inteligencia artificial y al que casi nadie nombra en castellano. Una sola empresa fabrica más del noventa por ciento de los chips de IA más avanzados del planeta. No está en California, ni en Cupertino, ni en Seattle. Está en una isla a 130 kilómetros de la costa china, en un país que China reclama y donde el ejército chino maniobra con regularidad. Se llama TSMC. ¿Por qué importa esto a un usuario de ChatGPT en Madrid? Porque si TSMC se detiene una semana, el sector global de IA se ahoga, y la economía digital del planeta entra en convulsión. Mi opinión está sesgada por haber pasado los últimos cinco años obsesionado con esta cadena. Forma la tuya, pero entérate antes.
Llevo desde 2020 leyendo cada informe trimestral de TSMC y cada artículo serio sobre la cadena de suministro de semiconductores. La conclusión es desproporcionada respecto al espacio que el tema ocupa en la prensa española. La inteligencia artificial generativa contemporánea descansa, físicamente, sobre las fábricas de una sola compañía en una sola isla en un solo punto geopolítico del mapa. Vamos a verlo despacio.
Qué hace TSMC y qué no hace
El nombre completo es Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. La fundó Morris Chang en 1987 en Hsinchu, en el norte de la isla, con apoyo del Gobierno de Taiwán. El modelo de negocio era nuevo en su momento: una empresa que solo fabricaría chips, sin diseñarlos. Lo que se llama una foundry, una fundición. Los chips los diseña el cliente —Nvidia, Apple, AMD, Qualcomm, MediaTek, Broadcom—; TSMC los fabrica.
Esa división del trabajo, que parecía menor en 1987, ha resultado decisiva. Diseñar un chip y fabricarlo son dos disciplinas distintas que requieren capital, conocimiento y experiencia que pocas empresas pueden tener en paralelo. Cuando Nvidia decidió en los noventa centrarse en diseño y subcontratar la fabricación, no fue por debilidad: fue por especialización. La consecuencia treinta años después es que Nvidia diseña la H100 y la B200, pero la H100 y la B200 las hace TSMC.
Lo mismo vale para Apple. El chip M4 del MacBook Pro, el A18 del iPhone, el chip propio que tendrá los próximos Vision Pro: todos diseñados en Cupertino, fabricados en Taiwán. AMD, igual. Qualcomm, igual. Solo Intel mantiene fabricación propia para sus procesadores principales —y va años por detrás en nodos avanzados, hasta el punto de que ha empezado a fabricar parte de sus propios chips en TSMC—.
La cuota de mercado exacta varía según el nodo. En nodos avanzados —los procesos más recientes, llamados 5 nanómetros, 3 nanómetros y los próximos 2 nanómetros que TSMC ha empezado a producir en 2025—, TSMC controla en torno al 90% del mercado global. Samsung, su único competidor serio, lleva años intentando recortar la distancia y no lo consigue. Cada generación tecnológica tarda más en aproximarse, no menos. La inercia es tan brutal que cuesta pensar en otra industria comparable.
Por qué nadie más puede
La pregunta inmediata es por qué este monopolio efectivo no se ha desafiado. La respuesta tiene tres componentes y conviene mirarlos por separado.
El primer componente es el capital. Una fábrica de semiconductores de nodo avanzado —una fab, en la jerga— cuesta hoy entre 15.000 y 25.000 millones de dólares construirla y equiparla. Eso es el orden de magnitud del PIB anual de Estonia. Las empresas que pueden permitirse esa inversión, recuperarla en una década y luego repetirla para el siguiente nodo se cuentan con dos manos. TSMC, Samsung, Intel y poco más. Y solo TSMC tiene la disciplina financiera y de ejecución para hacerlo con regularidad.
El segundo componente es el conocimiento acumulado. Una fab no se construye y se enciende. Se construye, se enciende, se afina durante meses, se ajusta proceso a proceso, se aprende de cada error de fabricación, se documenta cada parámetro. Ese aprendizaje no se puede comprar ni reproducir comprimiendo el tiempo. TSMC lleva treinta y ocho años aprendiendo. Cualquier competidor que empezara hoy desde cero tardaría décadas en igualar el rendimiento por wafer y el ratio de chips defectuosos.
El tercer componente es la maquinaria. Para fabricar a 3 o 2 nanómetros se necesitan máquinas llamadas EUV lithography, ultravioleta extremo. Las hace una sola empresa en el mundo: ASML, en Veldhoven, Países Bajos. Cada máquina cuesta más de 300 millones de euros y ASML produce unas pocas decenas al año. Toda la cadena de IA descansa, por tanto, sobre dos cuellos de botella: TSMC para la fabricación, ASML para la maquinaria que TSMC usa. ASML no vende a quien quiera; sus máquinas avanzadas están sujetas a controles de exportación europeos y estadounidenses, y China no las puede comprar desde 2023.
La combinación de los tres factores produce el monopolio efectivo. No es por colusión, no es por barrera regulatoria explícita. Es por la dificultad estructural de juntar capital, conocimiento y maquinaria en una sola operación.
Dónde están las fábricas
La inmensa mayoría de la capacidad de TSMC sigue en Taiwán, concentrada principalmente en Hsinchu, Tainan y Taichung. Hay tres iniciativas de diversificación geográfica relevantes y conviene conocerlas porque la prensa generalista las cita como si ya fueran realidad operativa, y no lo son.
La primera es Arizona. TSMC anunció en mayo de 2020 una fab en Phoenix con una inversión inicial de 12.000 millones de dólares, posteriormente ampliada hasta más de 65.000 millones con tres fases. La primera fase empezó a producir wafers comerciales a finales de 2024, en nodo N4. La segunda fase está en construcción y debería producir N3 a partir de 2027 o 2028. La tercera fase se anunció en 2024 con nodo N2. La fab de Arizona es real, pero a día de hoy fabrica nodos no punteros y producirá los nodos avanzados con varios años de retraso respecto a Taiwán.
La segunda es Dresde, Alemania. TSMC firmó en 2023 un acuerdo de joint venture con Bosch, Infineon y NXP para construir una fábrica llamada ESMC. La construcción empezó en 2024. Los nodos previstos son maduros —28 a 12 nanómetros—, no avanzados. La fab está pensada para servir a la industria europea de automoción y de microcontroladores, no para IA generativa.
La tercera es Kumamoto, en Japón, en colaboración con Sony y Denso bajo el nombre JASM. La primera fase entró en operación en 2024 con nodos también maduros. La segunda fase está en construcción.
La conclusión operativa: la fabricación de los chips de IA más avanzados —los que están en las H100, H200 y B200 de Nvidia, en los chips Tesla Dojo, en los TPU de Google— sigue dependiendo casi exclusivamente de las fábricas de Taiwán. Las fabs fuera de Taiwán existen, son reales, pero no producen los chips que importan para el sector de IA, ni los producirán en los próximos cinco años. Esa es la realidad de hoy. La prensa que la cuenta como si fuera otra cosa miente por ignorancia, no por mala fe.
El riesgo geopolítico, en su tamaño real
Aquí entra la parte que más cuesta narrar sin alarmismo ni minimización, así que voy con cuidado.
Taiwán es una isla autónoma con gobierno democrático propio. La República Popular China reclama formalmente Taiwán como territorio chino bajo el principio de «una sola China». Esa reclamación no es retórica: el ejército chino realiza maniobras navales y aéreas alrededor de la isla con regularidad creciente desde 2022, incluyendo ejercicios de bloqueo simulado en agosto de 2022, mayo de 2024 y octubre de 2024. Estados Unidos, sin reconocer oficialmente a Taiwán como Estado, mantiene un compromiso de defensa formal a través del Taiwan Relations Act de 1979, aunque la naturaleza exacta de ese compromiso siempre ha sido deliberadamente ambigua.
La situación es estable porque las tres partes —China, Taiwán, Estados Unidos— prefieren que sea estable. China no quiere romper TSMC porque depende del sector tecnológico global, donde los chips fabricados en Taiwán también se usan. Estados Unidos no quiere conflicto directo con China porque las consecuencias económicas serían devastadoras. Taiwán prefiere obviamente no ser invadido. El equilibrio se sostiene mientras los costes de romperlo sean superiores a los beneficios de mantenerlo.
Hay una frase que lleva años circulando en círculos de política exterior, atribuida con variantes a Morris Chang y a otros directivos taiwaneses: «la mejor protección de Taiwán es ser indispensable». La idea es que mientras TSMC fabrique chips críticos para la economía global, ninguna potencia tendrá incentivo para destruir esa capacidad. La doctrina se conoce informalmente como silicon shield, escudo de silicio. Es una doctrina deliberada, no accidental.
Pero el escudo es de doble filo. Si el sector global lograse depender menos de Taiwán —mediante las fabs de Arizona, Dresde, Kumamoto y otras—, la indispensabilidad bajaría y el equilibrio cambiaría. Eso explica por qué los gobiernos taiwaneses sucesivos han apoyado la diversificación geográfica de TSMC, pero solo para los nodos no más avanzados. Los nodos punteros se mantienen en la isla.
La consecuencia inmediata para el usuario europeo
A primera vista parece que esto le importa al usuario europeo medio tanto como le importa la geología de los pozos petrolíferos del Golfo. En el corto plazo, es cierto: no afecta nada al uso diario de ChatGPT, de Claude o de Gemini. Las suscripciones siguen funcionando, los modelos siguen mejorando, el precio se mantiene relativamente estable.
A medio plazo, importa más. Las decisiones políticas que se están tomando ahora —el AI Act europeo, las restricciones de exportación estadounidenses a China, los subsidios masivos del CHIPS and Science Act de 2022 (52.000 millones de dólares en EE. UU.), el Chips Act europeo de 2023 (43.000 millones de euros)— son consecuencia directa de la concentración de fabricación en Taiwán y del riesgo asociado. El usuario europeo paga, vía impuestos, parte de esos subsidios, sin que el debate público haya explicado por qué.
A largo plazo, importa todavía más. Si alguna vez se produce una disrupción seria en el suministro de chips taiwaneses —por motivos militares, por accidente industrial, por terremoto en una zona sísmica activa—, las consecuencias económicas globales serían en el orden de magnitud de la pandemia de 2020, posiblemente mayores. Sectores enteros se paralizarían en cuestión de semanas, no de meses. El precio de la electrónica subiría dramáticamente. La inversión en IA, que ya es elevada, se vería forzada a reorientarse hacia infraestructura crítica con plazos de cinco a diez años antes de poder absorber el shock.
No es alarmismo. Es escenario base que toda agencia de inteligencia económica seria —del Departamento de Comercio estadounidense al Bundesnachrichtendienst alemán al CCN-CERT español— tiene contemplado en sus análisis.
La cuestión política
Esto es opinión personal pero la sostengo con la literatura disponible. La estructura actual de fabricación de chips de IA es geopolíticamente frágil y económicamente eficiente. Eso es un mal trato a largo plazo. Una sociedad que delega su columna vertebral tecnológica a una sola empresa en una sola isla en un solo punto de conflicto está aceptando una vulnerabilidad estructural a cambio de precios bajos.
Lo que Europa puede hacer, dentro de sus medios, es exigir que las fabs avanzadas que se construyen en el continente con dinero público lleguen efectivamente a producir nodos punteros, no solo nodos maduros. La fab de Dresde como está concebida no resuelve el problema; refuerza la dependencia. La fab europea que sí lo resolvería necesitaría asociación directa con TSMC para nodos N3 o N2, y eso requiere un nivel de negociación que los gobiernos europeos no han mostrado tener.
Lo que Estados Unidos está haciendo, con las fabs de Arizona, es lo correcto desde un punto de vista de seguridad nacional, aunque con retrasos y sobrecostes notables. La política industrial americana ha recuperado en este sector una agresividad que parecía olvidada desde los años setenta.
Lo que el lector individual puede hacer es poco a corto plazo, salvo entender el sistema. Pero entender el sistema cambia el voto, cambia las expectativas sobre la regulación y cambia la conversación pública. Hoy esa conversación se centra en si ChatGPT escribe sonetos. Debería centrarse en si las cadenas de suministro que producen los chips que producen ChatGPT son resilientes ante un escenario de conflicto en el estrecho de Taiwán.
Un dato concreto cierra. Según el informe del Boston Consulting Group y la Semiconductor Industry Association Strengthening the Global Semiconductor Supply Chain (mayo de 2021, actualizado con datos al alza en 2023 y 2024), una interrupción de un año en la capacidad de fabricación de semiconductores de Taiwán produciría una pérdida de PIB global estimada de aproximadamente un billón de dólares y un retraso técnico de varios años en el desarrollo de IA generativa. Esa cifra es la dimensión real de la dependencia que la prensa española no nombra y que el sector entero asume cada mañana.
Definiciones
Foundry: empresa que fabrica chips diseñados por terceros, sin diseñarlos ella misma. TSMC es la mayor foundry del mundo. El modelo se contrapone al de empresas integradas verticalmente como Intel, que diseña y fabrica.
Nodo: en jerga de semiconductores, designación comercial del proceso de fabricación que mide aproximadamente el tamaño mínimo de las estructuras grabadas en el chip. Los nodos avanzados actuales —3 nm, 2 nm— ya no se corresponden literalmente con medidas de longitud, sino con familias de proceso.
EUV lithography: técnica de litografía ultravioleta extrema utilizada para grabar circuitos en wafers de silicio en los nodos más avanzados. Las máquinas las fabrica solamente ASML en los Países Bajos.
Silicon shield: doctrina de política exterior taiwanesa según la cual la dependencia global de la fabricación de chips taiwaneses es la mejor protección frente a un conflicto militar con China. Operativa, no codificada formalmente.
Referencias
Chris Miller, Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology (Scribner, 2022). Referencia central sobre la geopolítica de la cadena de semiconductores; ganador del Financial Times Business Book of the Year 2022.
Kai-Fu Lee, AI Superpowers: China, Silicon Valley, and the New World Order (Houghton Mifflin Harcourt, 2018). Antecedente sobre la competencia tecnológica entre Estados Unidos y China.
Graham Allison, Destined for War: Can America and China Escape Thucydides's Trap? (Houghton Mifflin Harcourt, 2017). Marco geopolítico para entender el conflicto estratégico entre Washington y Pekín.
Boston Consulting Group & Semiconductor Industry Association, Strengthening the Global Semiconductor Supply Chain in an Uncertain Era (informe, abril de 2021, actualizaciones 2023-2024). Estimaciones cuantitativas sobre el impacto global de una disrupción taiwanesa.
TSMC, Annual Report 2024 (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, marzo de 2025). Cifras oficiales de cuota, capacidad e inversión.
Financial Times, cobertura sectorial sobre Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (2022-2025). Análisis recurrente sobre la cadena y sobre el debate geopolítico.
Office of the U.S. Secretary of Commerce, CHIPS and Science Act Implementation Reports (2022-2025). Documentación del programa estadounidense de subsidios a la fabricación de semiconductores.
Para profundizar
Vaclav Smil, How the World Really Works (Viking, 2022). Marco material sobre por qué la infraestructura física de la economía digital sigue siendo más importante de lo que la conversación pública admite.
Yasheng Huang, The Rise and Fall of the EAST (Yale University Press, 2023). Historia institucional comparada que ayuda a entender el modelo taiwanés.
Dan Wang, Breakneck: China's Quest to Engineer the Future (Norton, 2025). Análisis reciente sobre la apuesta industrial china y su impacto en la geopolítica de los semiconductores.
Centre for Strategic and International Studies, Mapping the Semiconductor Supply Chain (csis.org, actualizado periódicamente). Mapa visual interactivo de la cadena de suministro global.
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